Un phénomène d'origine dynamique se caractérise par une sollicitation variant à la fois dans le temps et dans l'espace, dans lequel les forces d'inertie, produit de la masse par l'accélération, jouent un rôle significatif dans la réponse. Par abus de langage, le terme "chargement dynamique" est souvent et improprement attribué à des phénomènes dont la seule caractéristique est d'être variable dans le temps; si la vitesse de chargement est lentement variable, l'accélération est faible et les forces d'inertie ne représentent plus une part significative de la réponse. De tels phénomènes sont qualifiés de cycliques, si la charge est alternée, ou de quasi-statique monotone. A titre d'exemple, on citera :
phénomène quasi-statique monotone: mise en charge lente d'une structure par une force P(t) croissante (figure 1.la) dans lequel P(t) varie "lentement"; les seules forces appliquées à la poutre sont, outre la force P(t), les réactions R(t) aux points d'appuis, elles aussi variables dans le temps.
phénomène dynamique : impact de la structure résultant par exemple d'une chute de missile, produisant une force P(t); les forces appliquées sont alors la force P(t), les réactions R'(t) aux points d'appuis et les forces d'inertie f(t) dépendant de la répartition des masses et des accélérations dans la structure (figure 1.1b).
chargement cyclique : sollicitation de la structure de la figure 1.la par une force lentement croissante, puis décroissante; c'est le cas de l'action de la houle sur une plate-forme offshore.
chargement dynamique alterné : la force P(t) varie rapidement de façon croissante, puis décroissante comme dans le cas d'une machine vibrante posée sur la structure de la figure 1.1a. Ce type de chargement est également celui induit par une sollicitation sismique imposée à la structure.